Alla 42ª sessione del Consiglio di convergenza della Zona monetaria dell’Africa occidentale a Conakry, in Guinea il 23 agosto 2019, gli otto paesi dell’UEMOA, insieme a Capo Verde, Gambia, Ghana, Guinea, Liberia, Sierra Leone e Nigeria, si accordarono per creare l’Eco e implementarlo entro il terzo trimestre del 2020.

Ciò non è mai avvenuto.

Il progetto non è nuovo; le prime discussioni al riguardo risalgono agli anni 60, a testimonianza del desiderio di lunga data di tutti i paesi africani di abbandonare il franco CFA. Prima di proseguire, però, soffermiamoci un attimo sul franco CFA.

Si tratta di una valuta creata nel 1945 dalla Francia. È la valuta comune di 14 paesi africani divisi in due unioni monetarie: l’UEMOA (Unione Economica e Monetaria dell’Africa Occidentale), composta da Benin, Togo, Niger, Mali, Burkina Faso, Costa d’Avorio, Guinea-Bissau e Senegal. Dakar ospita la BCEAO, la Banca Centrale degli Stati dell’Africa Occidentale, rappresenta più di 140 milioni di africani; e la CEMAC (Comunità Economica e Monetaria dell’Africa Centrale), che comprende Congo, Gabon, Repubblica Centrafricana, Ciad, Guinea Equatoriale e Camerun. Yaoundé ospita la BEAC, la Banca degli Stati dell’Africa Centrale, che rappresenta circa 160 milioni di africani.

Dal 1960 al 1999, la valuta era ancorata al franco francese e dal 1999 all’euro con un tasso di cambio fisso di 655,97 franchi CFA per 1 euro. Questa libera convertibilità garantisce un certo grado di stabilità economica al franco CFA e rimane un importante punto di forza per gli investitori stranieri. Tuttavia, lo Stato francese deve fungere da garante in caso di insolvenza delle banche centrali africane, poiché la stampa di franchi CFA equivale sostanzialmente alla stampa di euro a causa dell’indicizzazione.

In cambio di questa garanzia, i paesi della zona CFA sono obbligati a depositare il 50% delle proprie riserve valutarie presso il Tesoro francese. Nel 2023, tale importo ammontava a circa otto miliardi di euro. Questo accordo è criticato dai paesi africani, che ritengono che la Francia stia cercando di mantenere il controllo sulle loro economie in modo paternalistico, se non addirittura neocoloniale.

Le critiche che paragonano il franco CFA a una reliquia dell’era coloniale non sono nuove. Proprio per questo motivo, la Guinea nel 1960, il Mali nel 1962 e il Madagascar nel 1973 scelsero di uscire dalla Comunità Economica Africana e di creare le proprie valute. Bamako, tuttavia, fu costretta a rientrare nella zona CFA nel 1984 a causa delle gravi difficoltà economiche.

Nel 1998, il giornalista francese François-Xavier Verschave, a sua volta, mise in luce le attività economiche francesi in Africa nel suo libro “Françafrique, le plus long scandale de la république”. Persino il nome della valuta è da tempo oggetto di controversie. Infatti, dal 1945 al 1958, l’acronimo CFA stava per “Colonie Francesi d’Africa”, prima di essere sostituito da “Comunità Finanziaria Africana” e poi da “Cooperazione Finanziaria Africana”. Cambiano soltanto le parole ma la sostanza è la stessa.

Ancora oggi, molti ritengono che il franco CFA limiti la sovranità economica e politica dei paesi della zona CFA e talvolta impedisca loro di investire liberamente nei progetti Sviluppo. Nel 1994, il FMI, la Banca Mondiale e soprattutto Parigi costrinsero i leader dell’area CFA ad accettare una svalutazione del 50% della propria valuta a causa dei problemi economici. Per tutte queste ragioni, i paesi dell’area CFA decisero di abbandonare il franco CFA e introdurre una nuova valuta: l’ECO.

Una moneta comune potrebbe quindi essere la chiave per affrontare questa sfida e consentirebbe all’ECOWAS di diventare un’importante zona di integrazione regionale internazionale. Gli ultimi dati della Banca Mondiale mostrano che i tassi di crescita regionali sono in aumento: +5,9% nel 2024 e +6,2% nel 2025 per l’UEMOA. Pertanto, sganciarsi dal franco CFA permetterebbe all’area di collegare il suo decollo economico all’indipendenza finanziaria. E soprattutto imparare a governare e gestire la propria economia con consapevolezza.

Questo drastico cambiamento economico non è privo di rischi. L’abbandono di un sistema di cambio fisso può portare a gravi crisi economiche. Questo è stato il caso, in particolare, dell’Argentina nel 2001. Buenos Aires abbandonò il tasso di cambio fisso tra il peso argentino e il dollaro, creando iperinflazione causata dalla svalutazione della valuta e dalla paura degli investitori. Ciò ha aumentato la povertà e innescato una crisi sociale che continua ancora oggi.

All’interno dell’ECOWAS, la prospettiva di istituire una vasta unione monetaria spaventa la maggior parte degli Stati membri a causa della posizione dominante della Nigeria che rappresenta il 67% del PIL della zona e delle sue recenti difficoltà economiche e sociopolitiche.

Il desiderio di abbandonare il franco CFA è anche legato alla perdita di influenza della Francia nel continente africano. Durante il tour africano di Emmanuel Macron del 2023, il presidente della Repubblica Democratica del Congo, Félix Tshisekedi, ha riassunto il pensiero della maggior parte dei paesi africani con queste parole: “La visione paternalistica della Francia deve cambiare, perché la Françafrique non esiste più. Dobbiamo instaurare una politica di uguaglianza”.

Ultimamente, la Francia ha visto diminuire la sua influenza nella sua ex sfera d’influenza. Questo fenomeno preoccupava da diversi anni l’ex presidente Jacques Chirac, che arrivò persino a dichiarare: “Senza l’Africa, la Francia sprofonderà nello status di potenza del Terzo Mondo”. L’abbandono del franco CFA da parte di 14 paesi africani è quindi visto con sospetto a Parigi. Lo spazio lasciato libero da Parigi è infatti ambito da numerosi attori. Oltre alle potenze cinese e russa, che investono nel continente da decenni e hanno già firmato numerosi accordi commerciali con i paesi dell’area del franco CFA, stiamo assistendo all’emergere di potenze locali. In prima linea ci sono Algeria e Marocco, impegnati in una nuova battaglia per influenzare i paesi del Sahel.

Nonostante tutte le critiche e gli appelli ad abbandonarlo, il franco CFA rimane la valuta ufficiale di 14 paesi dell’Africa occidentale e centrale. Ancor più significativo è il fatto che la Nigeria, che dall’inizio del 2024 è alle prese con un’inflazione superiore al 30% e ha visto la sua valuta ufficiale, il naira, crollare, abbia parzialmente adottato il franco CFA. Infatti, diverse regioni nigeriane confinanti con i paesi dell’area del franco CFA hanno iniziato ufficiosamente a utilizzare il franco CFA nella maggior parte delle loro transazioni commerciali. Lo stesso fenomeno si è osservato in Ghana, che sta anch’esso affrontando difficoltà con la propria valuta, il cedi.

Ciò si spiega con il fatto che il franco CFA è diventato una valuta rifugio in un continente che si trova ad affrontare alcuni dei tassi di inflazione più alti al mondo. La sua relativa stabilità e il suo ancoraggio all’euro, una delle valute più forti e stabili al mondo, rassicurano investitori e creditori. Invitato al programma RFI “Africa, il tempo delle possibilità”, l’economista franco-beninese Lionel Zinsou ha sostenuto che questa garanzia rappresenta un grande vantaggio per i paesi della Zona del Franco: “Il grande vantaggio della garanzia è che fornisce un senso di stabilità. È un fattore che contribuisce a ridurre la percezione del rischio”, ha affermato il banchiere d’investimento. Chiederne l’abolizione, “quando si tratta di un beneficio gratuito, è masochismo monetario”, ha affermato Zinsou. Tuttavia ha anche riconosciuto che le nazioni che condividono il franco CFA potrebbero effettivamente svincolarsi dalla garanzia francese e mantenere la stabilità della valuta.

Allora perché non farlo?

In effetti, i paesi africani stanno chiaramente cercando di cambiare le regole del gioco e l’ECO sta per arrivare. Domenica 19 luglio 2026, i capi di Stato e di governo della Comunità economica degli Stati dell’Africa occidentale (ECOWAS), riuniti in Sierra Leone, hanno confermato il lancio graduale nel 2027 di questa moneta unica regionale specifica per l’Africa occidentale.

Il progetto è in cantiere da due decenni. L’adozione simultanea dell’ECO da parte di tutti gli Stati membri dell’ECOWAS era inizialmente prevista per il 2020. Tuttavia, a causa di disaccordi tra gli Stati membri e della mancata conformità alle misure di convergenza macroeconomica, la sua implementazione è stata ripetutamente rinviata.

Secondo quanto riportato dal sito web ivoriano Afrik.com, l’Eco dovrebbe in definitiva “rafforzare l’integrazione economica, facilitare gli scambi commerciali, ridurre i costi delle transazioni finanziarie e promuovere una crescita sostenibile, resiliente e inclusiva all’interno della comunità”. La moneta unica consentirà all’ECOWAS di eliminare gradualmente il franco CFA, retaggio della colonizzazione francese, costantemente accusato di indebolire le economie dell’Africa francofona.

I leader dell’Africa occidentale hanno optato per un’introduzione graduale. Gli Stati ritenuti pronti, in base ai criteri di convergenza definiti dall’organizzazione, adotteranno la moneta comune al momento della sua introduzione. Gli altri Stati membri riceveranno un sostegno specifico per progredire verso questi standard e aderire al sistema in una fase successiva. Secondo il comunicato finale del vertice, questa scelta mira a garantire la stabilità e la credibilità della futura valuta regionale.

Il futuro ci dirà come andrà a finire. Vale la pena provarci.